肿瘤标志物是机体对肿瘤细胞反应产生（或）升高的、可预示肿瘤存在的一类物质，通过人体的血液、体液、肿瘤组织或细胞可以检测到。江苏省肿瘤医院检验科副主任严枫认为，肿瘤标志物升高不一定就是得了癌症，通过进一步的检查，有些病人确实体内有肿瘤存在，而有些病人仅仅是无意义的轻度升高。严枫说，肿瘤标志物升高可能会是多方面的原因导致的，如AFP，除原发性肝癌外，孕妇、活动性肝炎和生殖系统肿瘤都可能出现升高的情况；因检测仪器或试剂的不同，有时也会有假阳性现象的出现，具体情况要结合临床来确定。
严枫提醒，很多恶性肿瘤的标志物升高早于临床症状而引起人们的警惕，一些早期的病例因此得以发现，经过及时的治疗获得了很好的疗效。但值得注意的是，并不是每个癌症病人的肿瘤标志物都会增高，临床有些确诊的晚期卵巢癌病人CA125一直正常，手术前后也没有明显变化。所以如有其他临床诊疗手段证实可能有恶性肿瘤存在时，不要因为标志物不高，就心存侥幸，一定要通过进一步的检查排除。有几类肿瘤标志物的敏感度比较高，如原发性肝癌中70-90%有AFP的升高，前列腺癌PSA总体阳性率约为70%，这有助于这两种肿瘤的早期发现，但是目前还没有100%敏感的肿瘤标志物。